船舶的号灯按用途分为两种：航行灯和一般信号灯。号灯的开、关时间一般是以日落、日出为时间界限的。

信号灯：是船舶在各种特殊情况下的灯光标志，特别是夜间航行，更是不可缺少的通信联络的工具之一。信号灯的控制一般是集中在驾驶台，要求两路供电。信号灯的种类很多．为了适应某些国家的港口和狭小水通道的特殊要求，远洋船舶的信号灯设置比较复杂。这些信号灯通常安装在驾驶台顶上专设的信号桅或雷达桅上，按照规定数盏(8～12盏)红、绿、白等颜色的环照灯分成两行或三行安装。

航行灯：是船舶照明系统中的一个独立部分，是保证船舶夜间安全航行的重要灯光信号。在任何情况下，都必须保证它的明亮，以表明本船的位置、状态、类型、有无拖船等，从而防止周围或过往船舶误会，造成海损事故的发生。根据国际规则规定，根据船舶的大小和长短尺寸，数量上有所不同。长度大于50米的船舶，应安装5只航行灯，分别为前桅灯，后桅灯，后艉灯，左右两盏舷灯。相关规则规定，在能见度不良的情况下，任何时候，即使是在白天，也要开启航行灯。

船舶灯光通信使用摩尔斯符号（Morse）,发信人手工操纵闪光灯发送,收信人凭视觉接收。摩尔斯符号以点码(短)和划码(长)单独或组合来组成字母和数字。约定发送方法为:点码持续1单位时间;划码持续3单位时间或更长些;字符内码与码间隔1单位时间;字符之间间隔3单位时间或更长些。然而,在实际发送过程中,存在着单位时间长度(或者说发送速度)因人而异,以及随机误差引起点码(或划码)长短不一的问题。只有经过一定的专业训练,才能发送得比较规范,易于被收信人识别。

然而灯语的发送和读取都是靠人工获得和解码，如果缺少专业人员，那么将会对航行船只造成十分巨大的影响。由于人的视觉暂留为0.1-0.4秒，因此闪光和简写的单位长度应该超过人的视觉暂留，这随双方信号员个人情况而有所变化。而视觉暂留现象，是灯光通信的速度受到了很大限制。

现代科学技术将灯光信号的发送和接收自动化后，使用不可见光代替原来的可见光通信，也就成为了可能。这一改造将使灯光通信更加保密，更加隐蔽化。但是现有的光通信技术主要应用于陆路交通运输中，在载具间传递简单的距离、位置信息；而海路航运与陆路运输不同，其存在以下问题:1.海路航运中船舶间距离相比陆路运输中车辆间距离远的多，对信号传播距离有更高的要求；2.海路通信方式不如陆路通信方式多样，特别是遭遇战争、恶劣天气或设备损坏等非正常因素的影响，因此灯光通信作为一种相对较为稳定的传播方式，相对于陆路环境中更需要依靠其传递更多的信息，所以对信号编码及信号的接收有更高的要求。

现代船舶（包括海洋钻井平台）上用于满足各种照明和信号要求的一类交通灯。包括船用照明灯、航行灯和信号灯3类。按国际公约规定,船舶在夜航、作业或能见度低的情况下，为了表明它的位置、在航状态及种类等特征,在船上须装备各种灯具,显示各种信号，以便识别和避让。为此，航行灯和信号灯的光弧、能见距离、色度、外壳防护和安装位置都有严格规定。船灯的设计、制造必须符合船舶规范和国际公约的有关规定，并经船舶检验部门检验合格发给证书后方可装设使用。